Soltau trägt das Salz im Namen. Die gängige Deutung verbindet „Solt“, das niederdeutsche Wort für Salz, mit „Au“, einer Bezeichnung für einen Wasserlauf oder eine wassernahe Landschaft. Sinngemäß lässt sich der Ortsname als „Salzaue“ verstehen.
Diese Verbindung begegnet uns bereits in der frühen Stadtgeschichte. Im 10. Jahrhundert wird der Ort als „curtis salta“ erwähnt. Die Stadt Soltau übersetzt diese Bezeichnung mit „Hof an der Salzaue“. In ihrer Darstellung der Ereignisse von 1383 erscheint außerdem die Namensform „Soltowe“.
Der heutige Name erinnert damit an das Zusammenspiel von Salz, Wasser und Landschaft. Er bewahrt einen Bezug, der im Alltag leicht überhört wird: Salz gehört nicht nur zu einer Tätigkeit oder einem Produkt, sondern auch zur Geschichte des Ortes.
Aus dem Namen allein lässt sich allerdings nicht ablesen, wann hier erstmals Salz gesiedet wurde oder welchen Umfang eine frühe Salzgewinnung hatte. Dafür braucht es eigene historische oder archäologische Belege.
Die Arbeit der Soltauer Salzsieder macht die Verbindung zwischen Ortsname und Rohstoff heute anschaulich. Wenn aus flüssiger Sole feste Salzkristalle entstehen, wird ein Vorgang sichtbar, den viele Menschen nur vom fertigen Salz auf dem Tisch kennen. So lädt schon der Name Soltau dazu ein, genauer hinzusehen: auf das Salz, das Wasser und das Handwerk dahinter.