Ein Salzkorn ist ein geordneter Festkörper. Seine kleinsten Bausteine sind positiv geladene Natriumionen und negativ geladene Chloridionen. Im Kristall ordnen sie sich regelmäßig an. Diese räumliche Struktur heißt Ionengitter und bestimmt die Grundform des Kochsalzkristalls.
In der Sole sind diese Ionen im Wasser verteilt. Verdunstet Wasser, steigt ihre Konzentration. Wird die Gleichgewichtsgrenze der Löslichkeit überschritten, ist die Lösung übersättigt. Dieser Zustand ermöglicht die Bildung und das Wachstum von Kristallen.
Zunächst entstehen sehr kleine Kristallkeime. Sind sie unter den jeweiligen Bedingungen stabil, können sich weitere Ionen anlagern. Aus einem zunächst unsichtbaren Anfang wächst ein sichtbarer Kristall. Wie sich solche Keime in übersättigten Kochsalzlösungen bilden, ist auch Gegenstand moderner Forschung.
Kochsalz besitzt eine kubische Kristallstruktur. Das erklärt seine typische Würfelform. Die sichtbare Gestalt kann dennoch unterschiedlich ausfallen: Kristalle können zusammenwachsen oder unter bestimmten Wachstumsbedingungen hohle, pyramidenartige Formen entwickeln. Solche Formen werden beispielsweise in der Salzmanufaktur am Dürrnberg gezielt erzeugt.
Temperatur, Verdunstung und die Bedingungen an der Flüssigkeitsoberfläche beeinflussen den Verlauf des Wachstums. Deshalb lohnt sich beim Salzsieden ein genauer Blick: Form und Größe eines Kristalls erzählen etwas darüber, wie er entstanden ist.